ท่ามกลางกระแสถกเถียงรายชื่อ 28 นักเตะทีมชาติอังกฤษที่แกเรธ เซาธ์เกต ออกมาเพื่อส่งลุยดงแข้งยูฟา เนชันส์ คัพ สองนัดสุดท้ายของกลุ่ม 3 ช่วงปลายเดือนกันยายน อิวาน โทนีย์ ศูนย์หน้าวัย 26 ปีของเบรนท์ฟอร์ด เป็นชื่อแปลกใหม่ป้ายแดงที่หลุดเข้ามา
กุนซือวัย 52 ปีจากเมืองวัตฟอร์ด พูดถึงการเรียกตัวโทนีย์ร่วมทีมสิงโตคำรามเป็นครั้งแรกว่า “เราติดตามเขามานานแล้ว ฟอร์มการเล่นและคุณภาพของเขาไม่ได้มีเพียงการทำประตูแต่รวมถึงทักษะเทคนิค การสร้างเกม และลูกกลางอากาศ ซึ่งจะสร้างการทะลุทะลวงที่แตกต่างให้กับทีมเรา”
โทนีย์ย้ายจากปีเตอร์โบโรห์ในลีกวันและเซ็นสัญญาห้าปีกับเบรนท์ฟอร์ด ซึ่งขณะนั้นอยู่ในเดอะ แชมเปียนชิพ เมื่อวันที่ 31สิงหาคม 2020 ด้วยค่าตัวเบื้องต้น 5 ล้านปอนด์ และสามารถเพิ่มขึ้นสูงสุด 10 ล้านปอนด์หากบรรลุเงื่อนไขโบนัสแอดออนครบ
หากเซาธ์เกตส่งโทนีย์ลงสนามไม่ว่าจะเป็นตัวจริงตัวสำรอง ไม่ว่าเป็นแมตช์กับอิตาลี (23 ก.ย.) หรือเยอรมนี (26 ก.ย.) “เดอะ บีส์” จะต้องจ่ายโบนัสให้ปีเตอร์โบโรห์อีก 1 ล้านปอนด์ ทำให้ค่าตัวรวมของศูนย์หน้าวัย 26 ปีเพิ่มเป็น 8 ล้านปอนด์ ขณะที่โทนีย์จะเป็นนักเตะรายที่สามในประวัติศาสตร์สโมสรเบรนท์ฟอร์ดที่ติดทีมชาติอังกฤษ
บิลลี สกอตต์ กองหน้าตัวใน เป็นนักเตะคนแรกของเบรนท์ฟอร์ดที่เล่นให้ทีมชาติอังกฤษจากนัดชนะเวลส์ 2-1 เมื่อวันที่ 17ตุลาคม 1936 ตามมาด้วย เลส สมิธ แนวรุกฝั่งซ้ายที่ถูกเปลี่ยนลงมาแทนสแตนลีย์ แมทธิวส์ ที่บาดเจ็บระหว่างเกมกับโรเมเนียเมื่อวันที่ 24 พฤษภาคม 1939 แต่ไม่กี่เดือนต่อมาสงครามโลกครั้งที่ 2 ได้ระเบิดขึ้น จากครั้งนั้นเวลาผ่านไปนานถึง 83ปี โทนีย์มีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์ครั้งที่สามให้เบรนท์ฟอร์ด
ทวิตเตอร์ของเบรนท์ฟอร์ดไม่รอช้าโพสต์แสดงความยินดีกับโทนีย์ทันที “Huge congratulations to Ivan on his first #ThreeLions call-up” พร้อมแท็คบัญชี @IvanToney24 และ @England
ทางด้าน โธมัส แฟรงค์ ผู้จัดการทีมเบรนท์ฟอร์ด ร่วมแสดงความยินดีกับลูกทีม “นี่เป็นช่วงเวลาแห่งการโอบกอดของสโมสร”
“นี่เป็นวันที่วิเศษสุดโดยเฉพาะสำหรับอิวาน แต่รวมถึงทุกคนที่เบรนท์ฟอร์ดด้วย เครดิตส่วนใหญ่ต้องมอบให้อิวานที่สร้างผลงานอย่างเหลือเชื่อบนสนามนับตั้งแต่ย้ายมาร่วมทีมเรา และแสดงให้เห็นว่าเขามีศักยภาพที่สามารถเล่นให้ทีมชาติอังกฤษ”
“เขาเป็นหนึ่งในผู้นำทีมเรา เขายอดเยี่ยมทั้งในฐานะนักฟุตบอลและมนุษย์คนหนึ่ง ทุกนัดแฟนบอลเบรนท์ฟอร์ดจะเห็นว่าเขานำอะไรมาสู่ทีมบ้าง ผมหวังว่าแฟน ๆ ทีมชาติอังกฤษจะมีโอกาสเห็นด้วยตาตนเองเช่นเดียวกัน ความสำเร็จนี้ขอมอบให้กับครอบครัวของอิวานและทุกคนที่เคยทำงานกับเขาที่สโมสรก่อนหน้านี้ที่ร่วมพัฒนาตัวเขาขึ้นมา”
ถูกยกให้เป็นนักเตะที่สังหารจุดโทษที่ดีที่สุดในโลก
เมื่อสามปีที่แล้ว โทนีย์ยังเล่นอยู่ในลีกวันก่อนย้ายจากปีเตอร์โบโรห์มายังถิ่นลอนตะวันตกช่วงที่เบรนท์ฟอร์ดอยู่ในเดอะ แชมเปียนชิพ แต่โทนีย์แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่สามารถต่อกรบนสังเวียนพรีเมียร์ลีกได้อย่างไม่ลำบาก
2020-21 ฤดูกาลแรกในสีเสื้อลายขาวแดง โทนีย์ลงแข่งแชมเปียนชิพ 45 นัด ทำไป 31 ประตู พาทีมผึ้งมหากาฬเลื่อนขึ้นมาอยู่ลีกสูงสุดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ซีซัน 1946-47 เขาทำไป 12 ประตู 5 แอสซิสต์จากพรีเมียร์ลีก 33 นัด ทีมจบด้วยอันดับ 13 บนตาราง ส่วนซีซันปัจจุบัน โทนีย์ลงตัวจริงและอยู่ในสนามตลอด 6 นัดแรก ทำ 5 ประตู 2 แอสซิสต์ที่เกิดขึ้นในแมตช์ถลุงแมนฯ ยูไนเต็ด 4-0 และล่าสุดเขายังทำแฮททริกในนัดต้อนลีดส์ 5-2
แดน ลอง นักข่าวของสกาย สปอร์ตส์ เขียนถึงโทนีย์ว่า “เขาไม่เคยกลัวที่จะอยู่บนจุดไหนของสนามและบ่อยครั้งที่คู่ต่อสู้ไม่ทันสังเกตเขาด้วยซ้ำ แม้เป็นกองหน้า แต่เขาเป็นคนสำคัญในการป้องกันลูกตั้งเตะ ตอนนี้มีสถิติชนะการแย่งบอลบนอากาศรวมแล้ว 20 ครั้ง”
“สถิติยิงจุดโทษของโทนีย์เป็นมุมที่น่าสนใจทีเดียวสำหรับแผนการเล่นของทีมชาติอังกฤษ เขาเป็นตัวเลือกแรกของเบรนท์ฟอร์ดตั้งแต่ย้ายเข้ามาใหม่ ๆ เขาไม่เคยพลาดเป้าตลอด 18 ครั้งที่ผ่านมา ย้อนไปเดือนมีนาคมที่ผ่านมา โธมัส แฟรงค์ เคยกล่าวว่า โทนีย์เป็นตัวสังหารจุดโทษที่ดีที่สุดในโลก ณ ขณะนี้”
แบร์รี ฟราย ผู้อำนวยการด้านฟุตบอลวัย 77 ของปีเตอร์โบโรห์ ตั้งข้อสังเกตว่า “ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าทีมที่ต้องการศูนย์หน้าอย่างเชลซีและแมนฯ ยูไนเต็ด ไม่เสนอซื้ออิวานด้วยจำนวนเงิน 60-70 ล้านปอนด์ พวกเขาพลาดโอกาสทองไปแล้ว”
ฟราย ซึ่งเคยนั่งเก้าอี้ผู้จัดการทีมปีเตอร์โบโรห์ระหว่างปี 1996 – 2005 ยกย่องโทนีย์ต่อว่า “เขาครองบอลได้เหนียวแน่น นำเพื่อนร่วมทีมเข้าสู่ระบบการเล่น สร้างสรรค์โอกาสและจบสกอร์ แล้วก็เหมือนที่เคยเป็นที่ปีเตอร์โบโรห์ เขาเป็นหนึ่งในกองหลังที่ดีที่สุดของเบรนท์ฟอร์ดยามที่ถอยลงไปตั้งเกมรับ”
ปฏิเสธทีมชาติจาเมกาเพื่อรอวันสวมเสื้อ “ทรี ไลออนส์”
โทนีย์รอเวลาจนถึงช่วงกลางอาชีพค้าแข้งเพื่อถูกเรียกตัวร่วมทีมชาติทั้งที่เขาสามารถลงแข่งขันแมตช์นานาชาติได้ก่อนหน้านี้ โทนีย์ปฏิเสธคำเชิญของทีมชาติจาเมกาที่พยายามโน้มน้าวหลายครั้งให้เปลี่ยนใจ แต่ “อิวาน เบนจามิน เอไลญาห์ โทนีย์”ซึ่งเกิดในเมืองนอร์ทแธมป์ตันเมื่อวันที่ 16 มีนาคม 1996 มีความตั้งใจเด็ดเดี่ยวที่จะสวมเสื้อที่ปะสัญลักษณ์ “สิงโตสามตัว” บนหน้าอกเสื้อเท่านั้น
ถ้านั่นเป็นความเสี่ยง โทนีย์ก็เป็นฝ่ายชนะในวัย 26 ปี แม้ต้องรอชัยชนะที่สมบูรณ์แบบจากการลงสนามนัดแรก
โทนีย์รู้ดีตลอดมาว่าเขามีดีเพียงพอสำหรับทีมชาติอังกฤษแม้การตอบรับทีมชาติจาเมกาจะช่วยให้เขาลงสังเวียนระดับอินเตอร์ฯได้ไวขึ้น และแน่นอนเขาสามารถยึดตำแหน่งตัวจริงได้อย่างสบาย แต่ลึก ๆ แล้ว สำหรับเขามีเพียงทีมชาติอังกฤษเท่านั้น
อย่าเพิ่งเข้าใจผิดมองว่าโทนีย์เป็นคนขี้โม้โอ่อวด แต่ทั้งหมดแสดงออกผ่านภาษากายไม่ใช่คำพูด คนใกล้ชิดจะอธิบายตัวตนของเขาว่าเป็นคนจำพวกเจียมตัวถ่อมตน เงียบขรึมจนเกือบจะโดดเดียว
นัดเปิดสนามพรีเมียร์ลีกซีซันที่แล้ว เบรนท์ฟอร์ดในฐานะทีมน้องใหม่บุกชนะอาร์เซนอล 2-0 โทนีย์โพสต์หลังแมตช์บนทวิตเตอร์ส่วนตัวเพียงแค่ “’Nice kick about with the boys”
เมื่อไปถามกับบุคลากรต่างๆที่สโมสรเบรนท์ฟอร์ดตั้งแต่พ่อครัวจนถึงพนักงานทำความสะอาด ก็จะได้รับคำตอบใกล้เคียงกันว่า โทนีย์เป็นคนที่ให้ความเคารพต่อผู้อื่นและถ่อมตน แต่หากเป็นเรื่องความเชื่อมั่นในความสามารถของตัวเอง เขาก็เป็นอย่างนั้นชัดเจนร้อยเปอร์เซ็นต์
บางทีเราอาจรู้แนวคิดการดำเนินชีวิตของโทนีย์ได้จากรอยสักบนหน้าอกที่มีประโยคว่า “’Suffer the pain of discipline or suffer the pain of regret” หรือ “ระทมทุกข์จากความเจ็บปวดของระเบียบวินัยหรือความเศร้าโศก”
เพราะปีเตอร์โบโรห์จึงมีวันนี้หลังโดนนิวคาสเซิลเมิน
โทนีย์เริ่มต้นเส้นทางนักฟุตบอลระดับเยาวชนที่สโมสรในบ้านเกิด นอร์ทแธมป์ตัน ทาวน์ และประเดิมทีมชุดใหญ่ของ “เดอะ คอบเบลอร์ส” ซึ่งตอนนั้นเล่นอยู่ในลีกสอง ในเอฟเอ คัพ รอบแรก เสมอแบรดฟอร์ด ซิตี 3-3 1เมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน 2012 สร้างสถิติผู้เล่นอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร
ฤดูกาล 2012-13 โทนีย์มีโอกาสเพียงนัดนั้นนัดเดียวแต่สองซีซันต่อมา เขาได้เล่น 59 นัดรวมทุกรายการและทำได้ 13ประตู ส่งผลให้แมวมอง นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ดึงตัวเข้าทีมในเดือนสิงหาคม 2015 โดยซีซันแรก โทนีในวัย 19 ปี ลงสนามพรีเมียร์ลีก 2 นัดและลีกคัพ 2 นัด ก่อนถูกปล่อยตัวให้ไปเล่นในลีกวันกับบาร์นสลีย์ช่วงครึ่งหลังของซีซัน โทนีย์ทำได้ 1 ประตูจาก 15 นัด
แม้ปีเตอร์ เบียร์ดสลีย์ ตำนานนักเตะนิวคาสเซิล ซึ่งเป็นโค้ชทีมอะคาเดมีตอนนั้น เห็นแววรุ่งโรจน์ของโทนีย์ แต่สองซีซันต่อมา ทีมสาลิกาดง ซึ่งมีสตีฟ แม็คลาเรน และราฟา เบนิเตซ เป็นผู้จัดการทีมในช่วงนั้น ส่งโทนีย์ไปสะสมเลเวลในลีกวันกับ บาร์นสลีย์, ชรูว์สบิวรี, สคันธอร์พ และวีแกน
จนกระทั่งวันที่ 9 สิงหาคม 2018 ปีเตอร์โบโรห์ ทีมในลีกวัน ซื้อขาดโทนีย์มาจากนิวคาสเซิลแต่ไม่เปิดเผยค่าตัว แต่เชื่อว่าราคาน่าจะอยู่ที่ 650,000 ปอนด์ และเพียงสองวันต่อมา โทนีย์ก็เล่นให้ปีเตอร์โบโรห์ในชัยชนะ 4-1 ที่โรชเดล เมื่อถูกเปลี่ยนลงมาในนาทีที่ 72 แทนเจสัน คัมมิงส์ ที่จบสกอร์ไปแล้ว 2 ประตู และวันที่ 8 กันยายน โทนีย์ทำประตูแรกในเกมบุกไปเฉือนเซาธ์เอนด์ 3-2
สองซีซันกับยูนิฟอร์ม “เดอะ พอช” โทนีย์ทำไป 49 ประตูจาก 94 นัดรวมทุกรายการ รวมถึงลีกวัน 40 ประตูจาก 76 นัด ซึ่งมากเกินพอที่ เบรนท์ฟอร์ด ทีมที่อยู่สูงขึ้นไปหนึ่งดิวิชัน มอบสัญญาห้าปีให้กับโทนีย์เมื่อวันที่ 31 สิงหาคม 2020 พร้อมจ่ายค่าตัวก้อนแรก 5 ล้านปอนด์ ซึ่งสามารถเพิ่มเป็น 10 ล้านปอนด์เป็นสถิติสูงสุดใหม่ของปีเตอร์โบโรห์ มีรายงานว่า ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ ต้องการลายเซ็นของโทนีย์เพื่อเป็นตัวสำรองของแฮร์รี เคน และเพียงซีซันแรก เขาก็พาเบรนท์ฟอร์ดขึ้นไปเล่นพรีเมียร์ลีกได้สำเร็จ
โทนีย์อาจไม่มีวันนี้หากไม่ได้ผู้เฒ่าแบร์รี ฟราย ที่ยืนกรานเสียงแข็งถึงขั้นสร้างความไม่พอใจให้โทนีย์และคนใกล้ขิด
“ทั้งนักเตะ พ่อของเขา และตัวแทน แทบวิงวอนขอให้ผมอนุญาตให้เขาเซ็นสัญญากับบาร์นสลีย์ตอนที่สโมสรติดต่อทาบทามเขา ผมบอกเขาว่า แกต้องไล่เอเยนต์ออกไปเลยเพราะนายดีเกินไปหลายไมล์แล้วสำหรับบาร์นสลีย์ ฉันจะทำให้แกเป็นเศรษฐี”
“และผมกล้าพนันได้เลยว่าตอนนี้เขา โค-ตะ-ระ ดีใจเลย อย่างน้อยทุกครั้งที่ผมไปเบรนท์ฟอร์ด ผมจะเห็นพ่อเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม”
แม้ไม่มีคำยืนยันหลุดจากปากของโทนีย์ แต่จะมีใครกล้าวางเงินเดิมพนันไหมว่าศูนย์หน้าป้ายแดงของทีมชาติอังกฤษไม่อยู่ในอารมณ์ดีใจแบบสุด ๆตอนนี้ แต่จะสุดยิ่งกว่าสุด ๆ ถ้าเซาธ์เกตส่งเขาลงแข่งขันกับอิตาลีและ/หรือเยอรมนี
เรียบเรียง : ฐปน วันชูเพลา
Senior Football Editor